【原文】
幽王（1）问曰：“卿（2）何故（3）不笑？”褒妃（4）答曰：“妾生平（5）不笑。”幽王曰：“朕必欲卿一开笑口。”遂出令：“不拘（6）宫内宫外，有能致褒后一笑者，赏赐千金。” (《东周列国志》)
【注解】
(1) 幽王：帝号，指周幽王。
(2) 卿：此指褒姒。
(3) 何故：为什么。
(4) 褒妃：褒，音“包”。指褒姒，周幽王的宠妃。
(5) 生平：有生以来。
(6) 不拘：没有限制。
【故事阐述】
周幽王身旁有一名美艳的妃子，名叫褒姒。为了褒姒，幽王把太子宜臼（音“就”）废为庶人，还把皇后打入冷宫。
褒姒虽然被立为皇后，但却终日闷闷不乐，脸上总是冷冰冰的，从来没有笑过。幽王为了博取她的欢心，常常想尽一切方法。
有一次，幽王很纳闷的问褒姒：“爱卿，妳为什么都没有笑容呢？”她回答：“我有生以来就不喜欢笑啊！”幽王无奈，只好传下旨意：“凡是有人能使褒后一笑的，赏赐千金。”
这时虢（音“国”）公就向幽王献计说：“从前先王曾为了防止西戎入侵，在骊山下建造了二十多座烽火台，一旦有敌人来袭，就放狼烟示警，附近的诸侯们就会前来救援。而现今天下太平，烽火台很久都没用过了，大王不如您就和褒后同游骊山，夜举烽烟，诸侯必定急忙赶来救援，看着他们慌忙而来，无趣而返的景象，褒后一定会开怀大笑！”
幽王一听，就决定照计行事，当天晚上命人燃放烽火。附近诸侯们看了，果真纷纷赶来救援，但却只见幽王和褒姒在楼台上饮酒作乐，并无战事发生，不禁面面相觑，诧异极了。等弄清楚这是一场恶作剧后，个个都无趣的领兵而回了。
褒姒见到这个情形，竟哈哈大笑了起来。幽王见褒姒终于笑了，于是就以千金赏给虢公。但这一笑也埋下了亡国的祸根。
后来“千金一笑”用来指不惜重价，博取美人欢心。
