伯樂是春秋戰國時期秦國有名的相馬能手，他的相馬聲名響譽天下。在伯樂垂暮之年，有一天，秦穆公召見伯樂說：“你已年長，在你的後人中有能繼承你的相馬術的嗎？”伯樂答道：“對於一般的良馬，其特徵很明顯，從外表、筋骨就能觀察得出來。而天下難得的千里馬，其特徵就很難捉摸，若有若無，若隱若現。千里馬奔跑起來，又輕又快，從你眼前一閃而過，看不到飛揚的塵土，尋不着它奔跑的足蹄印。我的兒子都才能不高，只能鑒別好馬，而不能相千里馬。不過，同我一起挑菜、擔柴的人當中，有一位叫九方皋的，他的相馬技術不在我之下，請大王召見他吧。”秦穆公便召見了九方皋，叫他到各地去尋找千里馬。

於是九方皋起身到各處去尋找千里馬，三個月後，他回京城報告說：“我在沙丘那個地方為大王找到了一匹千里馬。”秦穆公問：“那匹馬是什麼樣的呢？”九方皋回答：“那是一匹黃色的母馬。”秦穆公於是派人去取，卻是一匹黑色的公馬。“這時候秦穆公很不高興，召見伯樂，對他說：“你推薦的人連馬的毛色與公母都不能分辨，又怎能識別千里馬呢？”

伯樂長嘆一聲，說道：“想不到他竟然有如此高超的相馬技術，實在罕見。九方皋看到的，是天機，他得其精而忘其粗，在其內而忘其外； 見其所見，不見其所不見；視其所視，而遺其所不視。九方皋所相之馬遠遠超過了千里馬。”可見，九方皋所注意的是馬的風骨品性、內在精神，那些外表他已不去留心，這正是他善於相馬的證明。等到有人將那匹馬從沙丘牽到秦穆公和伯樂面前時，果然名不虛傳，是天下稀有的千里馬。

以九方皋相馬的故事形成的成語“牝牡驪黃”為後世流傳，比喻沒有反映事物本質的表面現象。