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《西遊記》中，經常被孫悟空攪擾的不得安寧的閻羅王，家喻戶曉。閻羅王面相兇惡威風凜凜，但是卻拿孫悟空沒有什麼辦法，最後還是在觀音菩薩循循善誘的教導之下，孫悟空修成正果，也免去了閻羅王的一個大煩惱。
那麼閻羅王是真實存在的嗎？古代都有各代修史的習慣，這樣能儘量的保證記述歷史的人能公正客觀，不畏懼當權者。唐朝史官魏徵爲隋朝修史的時候，記錄了一件有名有姓的隋朝大將韓擒虎，到地府做閻羅王的故事——“生爲上柱國，死作閻羅王”。
話說韓擒虎，字子通，河南東垣人。父親韓雄武功蓋世，南北朝時官至北周大將軍、洛虞等八州刺史。傳說韓擒虎原名叫做韓擒豹，因爲在十三歲的時候真的擒得一頭猛虎，改名爲韓擒虎。
韓擒虎性格豪爽，有勇有謀，容貌威武又英俊，一看就是英雄豪傑。他天生喜愛讀書，對於各種經書他都能大略地知道其主要意思。北周太祖很器重他，常讓他和兒子們在宮中交遊。後來因爲軍功，韓擒逐漸升職爲儀同三司，後又承襲父親的爵位，被授爲新義郡公。
北周武帝周宇文邕討伐齊國，韓擒虎說服齊國鎮守金墉城大將獨孤永業，兵不血刃。韓擒虎繼續北上平定范陽，被授予永州刺史。
隋高祖（隋文帝）楊堅在北周做相的時候，韓擒虎升任爲和州刺史。
隋朝開皇初年，高祖楊堅暗中有吞併江南的心意，於是啓用文武雙全的韓擒虎，敵人聞風喪膽。等到真正發起進攻的時候，韓擒虎做先鋒率領五百人連夜渡河，一舉拿下陳地採石。進攻姑熟的時候，僅用半天時間就攻下了城池，駐紮在新林。江南的人們早已聽聞韓擒虎的爲名，紛紛來到韓擒虎大軍駐紮的轅門外拜見，日夜不絕。陳地的將士很多都甘心歸降。
陳後主叔寶鎮守國都的將領，一聽說韓擒虎來了，直接嚇跑了。韓擒虎率領精銳的騎兵五百人，徑直進入了陳國朱雀門。陳國人想要應戰，陳國降將任蠻奴揮手呵斥說：“我尚且投降了，各位要做什麼！”衆人都四散逃跑。於是韓擒虎又輕而易舉的平定了金陵，捉住了陳叔寶。隋高祖封韓擒虎爲上柱國。
後來突厥使者來朝見，皇上對他說：“你們聽說過陳國的天子嗎？”回答說：“聽說過。”皇上命令左右的人引領着突厥使者來到韓擒虎面前，說：“這就是抓住陳地天子的人啊。”韓擒虎嚴厲地瞪着他，突厥使者恐懼，不敢擡頭看他，韓擒虎就是這樣極有威容。
《隋書·韓擒虎傳》中記載，韓擒虎鄰居的母親看到韓擒虎門前有很盛大的儀仗隊，就像君王的儀仗一樣。很驚奇地詢問（原因），其中有個人說：“我來迎接我們的大王。”轉眼，儀仗隊就不見了。
又有一個人病得很嚴重，突然驚慌地跑到韓擒虎家門前說：“我要拜見大王。”守門的人問：“什麼大王？”回答說：“閻羅王。”韓擒虎的家人揮着鞭子就要抽打他，韓擒虎阻止他們說：“我活着作上柱國，死後作閻羅王，這也足夠了。”於是得了重病疾，過了幾天就死了，去世時五十五歲。
晚唐時期《韓擒虎話本》惟妙惟肖地描述了韓擒虎滅掉陳國之後，有五道將軍持天符請他出任陰司之主。韓應允後請假三天，奏表隋文帝楊堅。隋文帝還詔合朝大臣內宴三日，爲他舉行了告別宴會。到了第三天，果然有一紫衣人和一個緋衣人乘烏雲前來迎接他，這兩人自稱“某緣二人是天曹地府，來取大王，更無別事”。於是韓擒虎讓賜酒飯給二人在旁稍等，面辭合朝大臣，後又來到自家辭別家小，說完就奔牀臥，剛蓋上錦被，便升雲霧，赴陰間當閻羅王去了。
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