“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”这首《正月十五夜》是唐朝苏味道神龙元年（公元705年）写的一首咏神都洛阳城元宵夜“端门灯火”盛况的古诗。可见布灯习俗可以追溯到隋炀帝时期，到唐代已盛极一时。
一、元宵节起源
元宵节，亦称为上元节、元夕、小正月、小年或春灯节。一般认为元宵节开始于汉朝。西汉文景庆祝戡平“诸吕之乱”与民同乐，是传说中最早的元宵节起源。汉高祖崩薨，其后皇后和吕氏家族把持朝政。大将周勃、大臣陈平戡平“诸吕之乱”迎接代王刘恒即位称帝，而戡平乱事的日子是正月十五。此后，每逢正月十五这一天汉文帝都会出宫游玩，与民同乐。
据说正月十五元宵夜灯火大张、彻夜通明的庆典仪式，和汉武帝祭祀太一神有关联。《史记．乐书》曰：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。常有流星经于祠坛上。”这段记载指出汉朝在正月的第一个辛日在甘泉寺祭祀太一神，从黄昏祭祀到天明，通宵达旦祀以盛大的灯火，而且常见流星划过坛的上方，天人共会。
汉明帝永平年间(公元58——75)，因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。因此正月十五夜燃灯的习俗，随着佛教文化影响的扩大及道教文化的加入逐渐在中国扩展开来。
二、元宵节演变
元宵节的灯，是节日的主角，元宵节又称灯节，有祭祀、敬神、驱邪、祈求光明之意。灯的种类繁多，按工艺材料分，有布帛灯、纸灯、琉璃灯、白玉灯、麦丝灯、竹灯等；按造型分，有梅花灯、荷花灯、仙鹤灯、长鲸灯、玉兔灯等，不仅制作精美，而且灯上画着著名的神仙故事和历史故事，蕴涵着历史文化、伦理道德、审美意识、价值观念等丰富内容。
届时家家户户悬挂五色灯彩，大街小巷的灯市、灯社、灯谜、灯会大放异彩。君臣百姓都去观灯或猜灯谜，传统文化的内在精神，敬天敬神、从善如流、弘扬正气等道德理念深入人心，使人从中受到智慧的启迪。如展现神仙世界的大型灯组──鳌山灯，气势恢宏，体量巨大，荟萃千百盏华灯、山石、树木、楼阁，佛、仙、神的雕塑、绘画，以表现传说中的神仙及仙境，其景美轮美奂，使人仿佛进入仙境，正如明代王世贞写的“烟火楼台疑化国，高明世界正宸游。”还有各种佛灯、道灯、子牙封神灯、八仙过海灯、孔明灯、唐僧取经灯等，举不胜举，令人赏心悦目，益智增慧。
元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗(公元685——762)时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。
以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长。唐代的灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天。到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。
三、闹元宵
在整个正月里，除夕合家欢够热闹了，初一万事新够喜庆了，但“正月十五闹元宵”却也必不可少。一个“闹”字道出了元宵节的奔放、欢腾、热烈，有种浓得化不开的情愫，弥漫天上人间。“明月逐人来”，这是新年里的第一个月圆之夜。上天送人间一轮满月，人间也回赠可与明月媲美的万盏花灯，再附上那独属于人间的狂欢与温情。
“猜灯谜”又叫“打灯谜”是元宵节后增的一项活动，出现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节时制迷，猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。唐宋时灯市上开始出现各式杂耍技艺。明清两代的灯市上除有灯谜与百戏歌舞之外，又增设了戏曲表演的内容。历代人们除游灯市外，又有迎紫姑祭厕神、过桥摸钉走百病等习俗，有击太平鼓、秧歌、高跷、舞龙、舞狮等游戏。
四、元宵节吃什么
在我们现代人的观念中，元宵节除了赏花灯、猜灯谜、逛庙会、舞龙狮、划旱船、放烟花等传统习俗，在吃的上，也就只有“北元宵、南汤圆”了。
在古代，元宵节一开始吃的并不是现在所说的元宵或汤圆。据记载，南北朝时期多为浇上肉汁的米粥或豆粥，主要是用来祭祀、逐鼠，祈祷老鼠不吃蚕宝宝，以求农事顺利，还称不上是节庆食品。唐代吃一种叫“面茧”的面食和焦追(即烤饼)，
到了宋朝，出现了油锤和乳糖圆子。油锤以面团包豆馅，煮熟后放入新汲的水中冷却，再油炸，与今天的元宵做法相似，而乳糖圆子则与现在的汤圆无二。南宋时，汤圆的品种更为丰富。山药圆子、珍珠圆子、澄沙团子等，汤圆成了元宵节必吃的食品。除此之外，宋人在元宵节还会吃科斗粉、豉汤、水晶脍、韭饼、南北珍果，皂儿糕、滴酥鲍螺等等美食，种类十分丰富。
元宵节历史悠久，文化意蕴浓厚。元宵节文化内涵的核心是祭祀敬神，驱除邪魔，祈求光明，迎接春天。正月为春季万物生机萌动之时，在这正月第一个月圆之夜，人们寄托了对温暖春天的渴望和对光明未来的期盼。
